Ten oosten van Bordeaux, op de rechteroever van de rivier de Dordogne, liggen de gebieden Saint-Émilion, Pomerol, Fronsac, Côtes de Francs en Côtes de Castillon. De verzamelnaam voor deze gebieden is de Libournais. Dit is afkomstig van de belangrijkste stad in het gebied: de havenstad Libourne. Echter, de informele wijnhoofdstad van deze regio is Saint-Émilion.
Saint-Emilion, verrijking van uw vakantie in Frankrijk
Om Saint-Émilion te bezoeken, gaat u door één van de zeven poorten. Deze poorten zijn overgebleven van de Middeleeuwse muren rond de stad. In de stad zijn smalle straatjes met mooie historische gebouwen, cafe’s, boetiekjes, ambachtelijke winkels en restaurants. In het midden is een centraal plein met gezellige terrasjes. Jaarlijks komen meer dan 2 miljoen toeristen de stad bezoeken. Zij komen voor de mooie plaats én voor de wijn die internationaal bekend en beroemd is.
Het ontstaan van Saint-Émilion
Oorspronkelijk was de naam van Saint-Émilion “Ascumbas”. In de 8e eeuw is dat veranderd. Volgens een legende is de Bretonse monnik met de naam Émilion daar de oorzaak van. Rond de 8e eeuw heeft hij zich gevestigd in Ascumbas. In die streek zijn veel grotten. In een van die grotten woonde Émilion. Daarvoor zou hij als monnik in dienst zijn geweest van een graaf. Hij had toegang tot de keuken en nam regelmatig in het geheim brood weg voor de armen. Op een dag werd hij betrapt en vroeg de graaf wat hij onder zijn jas hield. Émilion zei dat het een stuk hout was. Toen hij het moest laten zien bleek het brood inderdaad veranderd te zijn in hout. Vanwege deze legende werd de monnik erg populair, en werd de naam van het stadje Ascumbas veranderd in Saint-Émilion. De grot waarin hij leefde werd een populaire bestemming voor pelgrims.
Saint-Émilion is door de eeuwen heen uitgegroeid tot een welvarende winkeliersstad. Het werd een handelscentrum voor o.a. wijn, graan. Deze welvarendheid is vandaag de dag nog zichtbaar aan de vele monumenten die de plaats heeft.
Saint-Émilion op werelderfgoedlijst Unesco
Sinds 1999 is de streek van Saint-Émilion, de stad zelf en de 8 omliggende dorpen en de wijngaarden, op de lijst van werelderfgoed van de UNESCO geplaatst. Niet veel plaatsen hebben deze eer. Op deze manier kan dit bijzondere erfgoed behouden blijven voor de toekomst.
Met een stadswal die behouden is gebleven over meer dan een kilometer, behoort Saint-Emilion tot de kleine groep Franse middeleeuwse steden met stadswallen. Andere dergelijke steden zijn onder meer Aigues-Mortes, Avignon, Boulogne, Carcassonne, Cordes, Dinan, Mont Saint-Michel, Provins, Saint-Malo en Vannes. Frankrijk heeft maar twee typisch romaanse stadsomwallingen: in Provins en in Saint-Émilion.
Église Monolithe
Een van de meest indrukwekkende bouwwerken in Saint-Émilion is de “Monolitische kerk”, een Middeleeuwse kerk met een opvallende klokkentoren. Deze bevindt zich voor een groot deel onder de grond. De kerk heeft de naam Église Monolithe gekregen, omdat deze uit één stuk rots, een zogenaamde monoliet, is gemaakt. De klokkentoren is later toegevoegd. Dit kerkgebouw is een van de grootste kerken in zijn soort in Europa.
U kunt de kerk ingaan vanaf het marktplein. Als u naar binnen gaat, onder de boog door, dan ziet u boven u een mooi reliëf met een religieuze voorstelling. Aan de andere kant van de boog is een grote ruimte in de rotsen uitgehouwen, het schip van de kerk.
Er worden rondleidingen gegeven door de ondergrondse ruimtes. U ziet het leven van de monnik Emilion als het ware aan u voorbij gaan.
Een leuk uitzichtpunt is de klokkentoren. U moet dan wel 196 traptreden beklimmen maar dan ziet u de kronkelende straatjes van het dorp en de rode daken van de huizen.
Het klooster van Cordeliers
Een andere bezienswaardigheid in Saint-Émilion is het klooster van Cordeliers. Het is een mooi bouwwerk dat als historisch monument wordt bewaard. Nadat u het klooster bent binnen gegaan daalt u eerst 17 meter af naar beneden naar de ondergrondse kelders. Van daaruit worden rondleidingen gegeven door de ondergrondse catacomben. Tijdens deze rondleiding krijgt u uitleg over de traditionele bereidingswijze van de “Crémant de Bordeaux”, de mousserende wijn van de Cordeliers. Deze wordt al sinds de 19e eeuw geproduceerd.
De beroemde wijnen van Saint-Émilion
Wie de naam Saint-Émilion hoort, denkt vaak direct aan de bekende rode wijnen die uit deze streek komen. Het zijn veelal kwalitatief zeer goede wijnen met een Grand Cru Classe classificatie.
Dat de wijnen zo’n goede kwaliteit hebben komt door het uitzonderlijke microklimaat in deze streek en de speciale bodemkwaliteit:
- Het klimaat is een gematigd continentaal microklimaat, dit is uitermate geschikt voor wijnbouw
- De grond is een speciale combinatie en variatie van klei-, grind-, zand- en kalksteenbodems. Ook dit draagt bij aan de uitzonderlijke kwaliteit van de geproduceerde wijnen.
De druivensoort Merlot is de meest populaire in deze streek. Hier wordt Cabernet Franc, Cabernet Sauvignon en Malbec van gemaakt.
Saint-Émilion is met 5565ha. aan wijngaard een van de grootste wijnproducerende streken in de Bordeaux. Meer dan 800 wijnboeren zijn dagelijks bezig met de productie van kwaliteitswijnen. Zij maken gebruik van de 70 km aan onderaardse gangen in de regio. In dit gangenstelsel van kalksteen liggen de beste Cru’s te rijpen: Ausone, Cheval Blanc, Angélus, Figeac, Canon la Gaffelière, Clos Fourtet. Veel wijnchâteaus verzorgen rondleidingen en proeverijen.
Bezoek aan Saint-Émilion
De combinatie van wereldberoemde wijngaarden en prachtige architectuur maakt Saint-Émilion een van de mooiste plaatsen in de Bordeauxstreek om te bezoeken. Maar er is meer: leuke straatjes, sfeervolle boetiekjes, prachtige uitzichten en gezellige terrasjes.
U kunt ook vanuit Saint-Émilion de omliggende wijngaarden bezoeken, zoals Pomerol, Sauternes en Margaux. U kunt dit op diverse manieren doen. Er rijden busjes en een toeristentreintje, er varen bootjes, u kunt per fiets de omgeving bekijken, maar ook motors met zijspan en paard en wagen behoren tot de mogelijkheden.
Een bezoek aan de stad is zeer aan te bevelen. Vraag bij het Office de Tourisme van Saint-Émilion naar de Pass’Escapades, een leuke manier om de bekende plekken te ontdekken.