Unesco monument in Zuid Frankrijk
Met het graven van het Canal du Midi is destijds in een grote behoefte voorzien. Het was belangrijk voor de economie en in militair opzicht. Nu wordt er jaarlijks door duizenden toeristen gebruik van gemaakt om te genieten van de mooie omgeving rond Carcassonne en Castelnaudary.
In de tijd van de Romeinen dacht men er al over na om door Zuid Frankrijk een rivierverbinding te maken van de Atlantische oceaan naar de Middellandse zee. De schepen hoefde dan niet meer een lange omweg van 2000km te maken om het vijandige Spanje heen. Er was echter één groot probleem: in de Languedoc ligt de heuvelrug Seuil de Naurouze van 194m hoog. Deze heuvelrug moest gepasseerd worden om de rivierverbinding tot stand te brengen. Dat kan maar op 1 manier: als er op het hoogste punt voortdurend voldoende aanvoer van water is.
De bronnen van Canal du Midi
De geniale ingenieur Pierre Paul Riquet (1609 – 1680) uit Béziers bedacht uiteindelijk een oplossing voor dit probleem. Hij bepaalde eerst het hoogste punt van de heuvelrug. Daar moest het water aangevoerd worden. Een deel van het water kan dan naar het oosten stromen en een ander deel naar het westen. Ten noorden van dit hoogste punt ligt het hoger gelegen gebergte “Montagne Noire”. Daar vond hij enkele bronnen. De riviertjes die door deze bronnen ontstonden heeft hij omgebogen en allemaal laten leiden naar een stuwmeer dat hij heeft laten bouwen. Dit stuwmeer, het Lac Saint-Féréol, is dus het reservoir waardoor het Canal du Midi wordt gevoed.
De aanleg van Canal du Midi
Met de aanleg van het Canal du Midi werd rond 1667 begonnen en duurde 14 jaar. In die tijd was de naam nog “Canal Royal de Languedoc”. Tijdens de Franse Revolutie kreeg het de naam “Canal du Midi”. Ongeveer 12.000 arbeiders, waaronder veel vrouwen, zijn jarenlang bezig geweest met een schep en pikhouweel om dit kanaal, met een lengte van 240km, te graven. Langs het gehele traject kwamen 328 bouwwerken als bruggen, aquaducten, dammen, bassins en 91 sluizen. Langs het kanaal, dat van Toulouse naar het meer van Thau bij Sète loopt, zijn 45.000 platanen geplant. Dit heeft verschillende redenen:
- Het beschermde de passagiers en de goederen tegen de zon
- De wortels van de bomen hielden de oevers stevig
- Het hout van de bomen werd gebruikt voor het onderhoud van de oevers
- De bomen hielden de verdamping van het water tegen
In het jaar 1681 werd het kanaal opgeleverd, een jaar na de dood van Pierre Paul Riquet. Het is het oudste kanaal van Europa en is nog steeds in gebruik. Later is het kanaal aangesloten op het “Canal du Garonne” waardoor er een verbinding tussen de Atlantische oceaan en de Middellandse zee ontstaat. Jaarlijks werden er 100.000 ton aan goederen en 1.000.000 passagiers vervoerd. In de 19e eeuw werd een spoorlijn aangelegd tussen Bordeaux en Sète. Vanaf dat moment werden de goederen en passagiers steeds meer vervoerd via het spoor. Nu dient het Canal du Midi voor het toerisme en recreatie en trekt het 55.000 bezoekers per jaar.
Op het traject zijn bijzondere bouwwerken. Er zijn aquaducten over andere rivieren of meertjes heen. Soms zijn er grote hoogteverschillen en zijn meerdere sluizen achter elkaar nodig. Bekend is de sluistrap van St. Roch met 4 sluizen en de sluistrap bij Fonsérannes met 9 sluizen waar een hoogteverschil is van meer dan 20m. In 1996 wordt het Canal du Midi geplaatst op de Unesco Werelderfgoedlijst.
Van Toulouse naar Sète
Het Canal du Midi begint in Toulouse bij de “Ponts Jumeaux”. Dit is de plek waar vroeger de schepen aanmeerden die over de Garonne naar Toulouse voeren. Vervolgens gaat het in oostelijke richting. De meest bekende plaatsen die langs het Canal du Midi liggen zijn de volgende:
- Castelnaudary: een belangrijke havenstad in die tijd, hier vond ook de openingsceremonie van het kanaal plaats
- Carcassonne: Dit is een van de meest toeristische steden aan het Canal du Midi. De wereldberoemde Cité staat ook op de Unesco lijst
- Trèbes: In deze plaats ligt een karakteristieke sluis in het Canal
- Béziers: dit is de laatste grote stad voordat het Canal du Midi uitkomt in de Middellandse zee
Toerisme
Er zijn vele vormen van animatie mogelijk op en rond het water van het Canal du Midi. Dat wordt extra gestimuleerd omdat de streek erg populair is. Liefhebbers van natuur en cultuur zijn hier op de goede plek. Langs het Canal du Midi zijn diverse toeristische stadjes en dorpjes. Ook de natuur is schitterend en erg gevarieerd. Er zijn wijngaarden met proeverijen, heuvels en mooie vergezichten, middeleeuwse bouwwerken en historische vestigsteden. Na iedere bocht van het kanaal is er weer een ander landschap.
U kunt op diverse manieren genieten van het Canal du midi en de streek er omheen:
- Een klein bootje huren. Op diverse plaatsen is het mogelijk een klein bootje te huren waarin u samen of met het gezin een stukje kunt gaan varen. Dit zijn vaak tochtjes van 2 of 3 uur
- Een grotere boot huren. Houdt u van varen, dan kunt u ook een grotere boot huren voor een hele dag of meerdere dagen. In veel gevallen heeft u geen vaarbewijs nodig
- Maak een fietstocht. U kunt op uw eigen fiets of op een fiets die u huurt mooie tochten maken langs het Canal. Bij een dorpje kunt u stoppen om er even rond te lopen en dan weer verder te fietsen
- Fietsen op een vier persoons fiets. Met het hele gezin fietsen op een vierwieler. Dat is altijd een succes! Neem eten en drinken mee en stop op een mooi plekje langs het water
- Kanovaren. Alleen of met een groep het Canal du Midi verkennen. Onderweg een pauze met een picknick
- Rondvaartboten. Er worden “Canalcruises” verzorgd voor grotere groepen. Vaak is er een gids aan boord die meerdere talen spreekt en u van alles kan vertellen over de omgeving waar u doorheen vaart
- Een terras aan het water. Zoek een terras dat aan het water ligt. Geniet van een kop koffie of een glas wijn terwijl de bootjes voorbij varen