Les Cathares, vivant au 12e et 13e siècles, se désignaient comme de bons chrétiens ou bons hommes. Ils faisaient partie d’un mouvement religieux recherchant une foi pure. En conséquence, ils se trouvaient en conflit avec l'église romaine pour qui le pouvoir et l'argent étaient plus importants.
Occitanie
Les Cathares ont reçu le plus de soutien en Occitanie, dans les régions actuelles du Languedoc-Roussillon et la région Midi-Pyrénées. Les villes de Toulouse, Albi, Foix, Mirepoix et Carcassonne étaient leurs alliés.
Persécution par l'église
Pendant longtemps, l'église romaine a essayé de limiter l'influence des Cathares. Chose difficile car les Cathares étaient protégés par les comtes de Toulouse et leurs vassaux. Tout a changé lorsqu'un haut fonctionnaire de l'église romaine a été tué. En conséquence, le pape Innocent III lança une offensive majeure en 1209. Les croisés ont alors été autorisés à prendre les biens et les terres des partisans du catharisme en récompense. Ainsi, le Royaume de France a pu annexer progressivement l’Occitanie, indépendante auparavant.
Montségur
Le château de Montségur est devenu un symbole de la résistance des Cathares. Le château était leur dernier refuge. En 1243, l'armée encercle Montségur avec un rapport de force disproportionné de 6000 soldats contre environ 400 cathares. Les assiégés ont su tenir pendant un an malgré la faim, le froid et les combats meurtriers. Ils étaient assistés par les puissants seigneurs de Foix et de Mirepoix.
Le bûcher
Les assiégés de Montségur ont finalement dû négocier leur reddition. Les vainqueurs ont alors promis de laisser la vie sauve à ceux qui seraient prêts à renoncer à la foi cathare. Les Cathares sont alors descendus au pied de la colline où se trouvait un bûcher et ont été jetés dans les flammes. Une stèle marque aujourd'hui le lieu où environ 220 hommes et femmes ont perdu la vie pour leur foi.
Le trésor
La nouvelle de la tragédie se répandit, ainsi que les rumeurs d’un possible trésor. En plus de l’emplacement particulier du site, ces légendes ont donné à Montségur une certaine dimension mystiques. Le château a été étiqueté comme le temple solaire ou château du Graal et attire les amateurs d'ésotérisme du monde entier.
Premier rayon de soleil
En effet, durant le solstice d’été, tôt le matin, le soleil traverse de par en par les meurtrières de l'est et de l’ouest. Indiquant ainsi, dit-on, l'emplacement du trésor des Cathares. Le phénomène est un évènement très prisé. Ce jour-là, la colline est occupée d’une foule espérant voir le célèbre rayon de soleil rouge.
Les châteaux
Il y a beaucoup de vestiges de cette époque: des forteresses, châteaux et abbayes. Les noms connus sont Montségur, Queribus, Puilaurens, Roquefixade, Usson, Lordat, Miglos ainsi que la Cité de Carcassonne et le château de Narbonne.